Neočekivano NASA počeo je tražiti pomoć od privatnih zrakoplovnih kompanija za provedbu misije Mars Sample Return (MSR) i dostavu dragocjenih uzoraka stijena i tla s Crvenog planeta na Zemlju. Situaciju je zakomplicirala činjenica da je ranije ovog mjeseca agencija priznala naglo povećanje projiciranih troškova sa 7 na 11 milijardi dolara. Osim toga, NASA vjeruje da će za povrat uzoraka biti potrebno 7 godina. Ovi problemi natjerali su čelnike agencije da objave poziv za dostavu prijedloga za "nestandardne opcije" kako bi se postigli ambiciozni ciljevi misije.
Godine 2021. NASA je spustila marsovski rover u krater Lake Ustrajnost, koja od tada prikuplja uzorke i priprema ih za isporuku na Zemlju. U nedavnom razgovoru, NASA-in administrator Bill Nelson opisao je misiju kao suočenu s "neprihvatljivim" povećanjem troškova i "predugim" odgodama. "Već smo tako blizu", kažu znanstvenici projekta. "Znanstveni rezultat je gotovo nezamisliv." I to nije pretjerivanje, jer dobiveni uzorci mogu iz temelja promijeniti naše shvaćanje potencijala Marsa za život i pružiti važne podatke o evoluciji Sunčevog sustava.
Uključivanje privatnog sektora označava promjenu u pristupu NASA-e, koja se tradicionalno oslanjala na vlastite snage za takve misije. Ali usred skokovitih troškova i kašnjenja koja prijete da poremete povrat uzoraka, agencija je otvorena za zanimljive ideje svojih komercijalnih partnera. Jedan od njih je svemirski brod Starship tvrtke SpaceX.
Izvršni direktor SpaceX-a Elon Musk na svojoj stranici na Twitter naglasio "potencijal Starship vratiti ozbiljnu tonažu s Marsa unutar [otprilike] 5 godina”. Čini se da NASA razmatra ovu mogućnost. Agencija navodno potiče tvrtke da koriste sustave razvijene za lunarni program Artemis. Također uključuje ugovore vrijedne više milijardi dolara sa SpaceX-om za razvoj lunarnog lendera.
Starship ima potencijal vratiti ozbiljnu tonažu s Marsa u roku od ~5 godina
- Elon Musk (@elonmusk) Travnja 15, 2024
“Jedini zaključak koji se iz ovoga može izvući jest da se tome nadaju Starship će nekako postati rješenje problema, - kažu u Planetarnom društvu. - Možda bi ga jednostavno mogao preuzeti Ustrajnost в Starship i odleti natrag na Zemlju."
Za znanstvenike je previše primamljiva mogućnost da se dočepaju seta marsovskih uzoraka nakon trideset godina planiranja. Suvremeni laboratorijski instrumenti na Zemlji mogli bi detektirati potencijalne biosignature, ili barem odrediti ima li Jezero uvjete za život. No zapravo, znanstvena vrijednost nadilazi ovo pitanje. Datiranje uzoraka može znanstvenicima reći mnogo o formiranju magnetskih polja planeta, vremenu nastanka asteroida koji su formirali Sunčev sustav, a možda čak i o podrijetlu samog života.
Pročitajte također: