Crveni planet nastavlja nas iznenađivati. Znanstvenici su otkrili divovski vulkan i vjerojatno sloj glacijalnog leda zakopan ispod njega.
Ovo otkriće je napravljeno u istočnom dijelu vulkanske pokrajine Tharsis na Marsu, nedaleko od ekvatora planeta. Zbog svoje erodirane prirode koju je teško promatrati, mjesto nije viđeno otkako je Mariner 9 snimio to mjesto 1971. godine.
Ovo otkriće objavljeno je na 55. lunarnoj i planetarnoj znanstvenoj konferenciji koja se trenutno održava u The Woodlandsu u Teksasu, navodi se u priopćenju Instituta SETI. Studija je provedena pomoću podataka iz misija NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 i 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey i Mars Reconnaissance Orbiter, kao i misije Mars Express Europske svemirske agencije.
Divovski se vulkan desetljećima skrivao naočigled u jednom od najslikovitijih područja Marsa, na granici između jako razlomljenog Noctis Labirinta (Labirint noći) i golemog sustava kanjona Valles Marinelis (Mariner's Valleys). Područje na kojem se nalazi novodokumentirani vulkan dom je još tri poznata divovska vulkana: Askrei Mons, Pavonis Mons i Arsia Mons.
Iako je novootkriveni vulkan više erodiran i niži od ovih drugih vulkanskih pandana, on im može parirati u promjeru: oko 450 kilometara i ima visinu od oko 9 metra.
"Njegovo otkriće ukazuje na uzbudljivo novo mjesto za traženje života i potencijalni smjer za buduća istraživanja robota i ljudi", stoji u priopćenju Instituta SETI. Glavni autor studije je Pascal Lee, planetarni znanstvenik na Institutu SETI i Institutu za Mars, sa sjedištem u NASA-inom istraživačkom centru Ames.
"Proučavali smo geologiju područja gdje smo prošle godine pronašli ostatke ledenjaka kada smo shvatili da se nalazimo unutar ogromnog i duboko erodiranog vulkana", objašnjava Lee.
Ogromna veličina vulkana i složena povijest njegovih modifikacija pokazuju da je bio aktivan jako dugo. Osim toga, u njegovom jugoistočnom dijelu leži tanki, recentni vulkanski sediment, ispod kojeg je vjerojatno još uvijek prisutan ledenjački led.
"Ovo područje Marsa poznato je po širokom spektru hidratiziranih minerala koji obuhvaćaju dugo razdoblje marsovske povijesti", objašnjava Surabh Shubham, diplomirani student na Odsjeku za geologiju na Sveučilištu Maryland i koautor studije.
“Dugo se sumnjalo na vulkansko podrijetlo ovih minerala. Stoga možda i nije toliko iznenađujuće pronaći vulkan ovdje, dodaje Shubham. U određenom smislu, ovaj veliki vulkan je dugo očekivani "pušač". Ovo novo otkriće, međutim, također naglašava nekoliko misterija.
Prvo, iako je jasno da je aktivan dugo vremena i da se počeo formirati rano u povijesti Marsa, ne zna se koliko rano. Isto tako, iako je eruptirao čak iu geološkom smislu "modernosti", ne zna se je li još uvijek vulkanski aktivan i može li ponovno eruptirati.
Dodajte još jednu nepoznatu ovdje. Da je bio aktivan dulje vrijeme, je li kombinacija uporne topline i vode iz leda mogla omogućiti da mjesto podržava život?
"To je zapravo kombinacija stvari koje čine vulkan Noctis tako uzbudljivim", kaže Lee. "To je drevan i dugovječan vulkan, toliko duboko erodiran da se njime može hodati, voziti ili letjeti kako bi se istražili, uzorkovali i datirali različiti dijelovi njegove unutrašnjosti kako bi se proučavala evolucija Marsa tijekom vremena."
Lee zaključuje da ga duga povijest interakcije topline s vodom i ledom "čini idealnim mjestom za astrobiologiju i potragu za znakovima života".
Moguća prisutnost ledenjačkog leda na malim dubinama u blizini ekvatora znači da bi ljudi potencijalno mogli istraživati manje hladan dio planeta, a da pritom još uvijek mogu eksploatirati vodu za hidrataciju i proizvodnju raketnog goriva. Takvo marsovsko gorivo može se dobiti cijepanjem vode na vodik i kisik.
Pročitajte također: