24. rujna bio je važan dan za NASA-u – tada je kapsula sletjela na Zemlju OSIRIS-REx s ostacima asteroida Bennu, koji je lutao svemirom od ranih dana našeg sunčevog sustava. To znači da nam ovi uzorci mogu reći kako je izgledalo naše kozmičko okruženje davno prije nego što smo stigli ovamo.
Kapsula, koja je lansirana 2016., bila je unutar svemirske letjelice koja je prešla 4 milijarde milja kako bi stigla do Bennua. Približavajući se asteroidu, sonda je uz pomoć mehaničke ruke uspjela prikupiti nešto materijala s površine. Znanstvenici su očekivali da će dobiti najmanje 60 g Bennu materijala, ali tim OSIRIS-REx izvijestio je da je sonda uspjela prikupiti više. Mnogo više.
Prema postu na blogu NASAStručnjaci koji su obrađivali uzorke kažu da su već izvadili i prikupili 70,3 g materijala – i to unatoč tome što kapsula još nije ni otvorena. Tih 70,3 g dolazi samo iz vanjskog (i djelomično unutarnjeg) dijela instrumenta. "Obrađeni uzorak uključuje kamenčiće i prašinu pronađene na vanjskoj strani glave uzorkivača, kao i dio skupnog uzorka iznutra, kojem se pristupilo kroz poklopac", stoji u izvješću.
Iako OSIRIS-REx nije prva misija vraćanja uzoraka s asteroida koju je čovječanstvo poduzelo - taj naslov pripada JAXA-inoj Hayabusi - ona je najteža. Kapsula je dopremila najveći uzorak asteroida ikada na Zemlju, a NASA ga želi podijeliti. Agencija će dati 25% otpada više od 200 znanstvenika u 25 različitih institucija, 4% Kanadskoj svemirskoj agenciji i 0,5% JAXA-i. Preostalih oko 70% bit će pohranjeno u Svemirskom centru Johnson za proučavanje. Na primjer, kako se uzorci lunarnog kamenja s Apolla nastavljaju proučavati desetljećima nakon što su ih astronauti donijeli na Zemlju, i napraviti otkrića.
Dio razloga zašto kapsula sadrži toliko Bennu primjeraka je i sam proces sakupljanja. Kada je uzorkivač OSIRIS-REx zaronio u stijenu kako bi prikupio materijal, znanstvenici su to bili iznenađeni do benn nije bio jako tvrd, ljepljiv predmet. Kada je uređaj došao u kontakt sa stijenom, u zrak se podigao oblak prašine koji ga je gotovo progutao.
Zato znanstvenici još uvijek ne znaju koliko se uzoraka nalazi u kapsuli OSIRIS-REx. To ćemo znati tek kada se kontejner konačno otvori. "Nakon brojnih pokušaja uklanjanja, tim je otkrio da se 2 od 35 nosača na glavi TAGSAM-a ne mogu ukloniti s trenutnim alatima odobrenim za korištenje na OSIRIS-RExu", izvještava NASA. "Tim je radio na razvoju i implementaciji novih pristupa vađenju materijala iz unutrašnjosti aparata, a da pritom uzorak ostane siguran i netaknut."
Općenito, znanstvenici OSIRIS-REx imaju mnogo pravila o tome kako postupati s uzorkom. Svi radovi se izvode u posebnom pretincu za rukavice, koji ima stalan protok dušika. Dok se razvija procedura za pristup posljednjoj seriji materijala, tim je uklonio glavu TAGSAM-a iz aktivnog protoka dušika u kutiji i pohranjuje je u spremnik zapečaćen O-prstenom i okružen hermetički zatvorenom teflonskom vrećicom.
Pročitajte također: