Sonda OSIRIS-REx, koji je ključni dio NASA-ine prve misije isporuke uzorka asteroida na Zemlju, vratit će se kući više od 7 godina nakon lansiranja. U listopadu 2020. "odgrizao" je komad svemirske stijene Bennu i sada ga pažljivo nosi prema Zemlji.
Dok sonda, skraćeno od Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security-Regolith Explorer, juri kući kroz svemir, timovi stručnjaka na Zemlji pripremaju se da joj prikažu odgovarajuću dobrodošlicu. Slijetanje bi se trebalo dogoditi 24. rujna u pustinji Utaha.
Ako sve bude po planu, kapsula s uzorkom OSIRIS-REx će se odvojiti od glavnog vozila i ući u Zemljinu atmosferu te izvršiti meko padobransko slijetanje za oko 13 minuta. Kapsula je dizajnirana na takav način da može lako izdržati toplinu i turbulencije koje se javljaju prilikom prolaska kroz atmosferu.
Do dolaska uzorka iz svemira ostalo je samo šest mjeseci, pa sada stručnjaci NASA rade ono što znaju najbolje - vježbaju vraćanje komada od otprilike 250 g uzetog od Bennua i osiguravaju da neće biti kontaminiran zemaljskim mikrobima.
"Čim kapsula s uzorkom sleti, naš će tim raditi pod vremenskim ograničenjima kako bi je izvukao i dopremio u sigurnu, privremenu čistu sobu", rekao je zamjenik voditelja projekta u Centru za svemirske letove. Goddardov Mike Moreau.
Znanstvenike zanimaju uzorci iz do benn i slične asteroide, budući da mogu sadržavati tragove o procesima nastanka planeta, pa čak, možda, i molekularne dokaze o postojanju preduvjeta za život. Uzorci meteorita koji su već pronađeni na Zemlji također su korisni za ovakvu vrstu istraživanja, ali samo u određenoj mjeri. Asteroidni materijal prikupljen u svemiru je bez ikakve zemaljske kontaminacije i sadrži čestice manje od onih koje prežive u svemirskom kamenju nakon prolaska kroz atmosferu.
Kako bi zaštitili Bennu materijal od svih zemaljskih mikroba, znanstvenici poduzimaju opsežne mjere. Tijekom sljedećih šest mjeseci, timovi NASA-e i Lockheed Martina razradit će korak po korak procedure za izvlačenje i transport uzorka OSIRIS-REx sa sletne platforme veličine 59x15 km u pustinji Utah do NASA-inog svemirskog centra u Houstonu.
Nakon slijetanja, kapsula će biti prevezena u mobilnu sterilnu sobu, gdje će tehničari raspakirati toplinski štit i zaštitni omotač broda i otvoriti zapečaćeni spremnik s izvađenim asteroidnim materijalom do benn. Također će se uzeti uzorci tla s mjesta slijetanja OSRIS-REx kako bi se provjerio rizik od kontaminacije tijekom slijetanja. Nakon što se kontejner dostavi u Svemirski centar, stručnjaci će provesti temeljitu proceduru raspakiravanja, koja će se uvježbavati i prije dolaska OSIRIS-REx-a.
Nakon raspakiranja, četvrti dio pronađenog materijala bit će namijenjen istraživačima OSIRIS-RExa. Ostatak će, kaže NASA, biti rezerviran za proučavanje "drugih znanstvenika, sada i budućih generacija".
Pročitajte također: