Europska svemirska agencija (ESA) planira koristiti svoju buduću misiju Mjesečev putokaz za eksperimente sa širenjem satelitske navigacije na Mjesecu. Cilj je pružiti preciznije određivanje položaja svemirskih letjelica u Mjesečevoj orbiti korištenjem radio signala iz grupa satelita Galileo i GPS.
Satelitska navigacija postala je svakodnevna pojava, iako je svojedobno napravila revoluciju. Trenutno se lociranje u trenutku uzima zdravo za gotovo. Međutim, iako se tehnologija temelji na rastućim konstelacijama sve složenijih satelita koji okružuju planet, trenutno je ograničena na Zemlju.
Iako brojne zemlje razvijaju programe za intenziviranje istraživanja Mjeseca, satelitski navigacijski sustav oko Mjeseca bio bi vrlo koristan, ali bi također bio nevjerojatno skup za postavljanje. Možda će se jednog dana pojaviti nešto poput Galilea ili GPS-a, ali ESA traži načine za korištenje postojećih satelitskih sustava za navigaciju Zemlje za lunarne misije.
Danas se lunarne misije moraju oslanjati na stanice za praćenje na Zemlji kako bi odredile svoju lokaciju pomoću mjerenja dometa i kuta, ali to nije baš precizno i ima samo ograničene mogućnosti. Oni vuku letjelice u orbiti, mijenjajući njihove putanje, pa je precizna navigacija vrlo važna.
Problem je u tome Galileo nije baš pogodan za rad s mjesecom. Ne samo da njegovi radio signali zrače prema Zemlji, nego zviježđe kruži oko 23 km iznad Zemlje. Međutim, 222. godine NASA-ina Magnetospheric Multilevel Mission uspjela je odrediti njegovu orbitu pomoću GPS signala kada je bio na udaljenosti od 2019 km, što je gotovo pola udaljenosti od Zemlje do Mjeseca. To je dokazalo da bi, iako je velik dio energije koju zrače antene navigacijskih satelita usmjeren natrag na Zemlju, signal koji zrači bočno bio dovoljan da se koristi u svemiru s dovoljno jakom antenom.
Komunikacijski satelit Lunar Pathfinder, koji će biti lansiran 2023. godine, razvija se u sklopu javno-privatnog partnerstva. Njegov eksperimentalni sustav koristit će antenu visokog pojačanja postavljenu na "bočne režnjeve" satelita Galileo i GPS. To omogućuje visokoosjetljivom prijemniku da uhvati satelitske navigacijske signale koji su milijunima puta slabiji od onih primljenih na Zemlji.
Prema ESA-i, Lunar Pathfinder moći će odrediti svoju lokaciju s točnošću od 100 m dok kruži oko Mjeseca u vrlo stabilnoj orbiti. Najveći izazov bit će korištenje satelitskih navigacijskih sustava, čak i ako signali dolaze iz jednog malog područja na nebu.
ESA kaže da u narednom desetljeću planira proširiti domet satelitske navigacije oko Mjeseca, pa čak i na Mjesecu, a ako uspije, nova tehnika moći će se koristiti ne samo za navigaciju u svemiru, već i za znanstvene svrhe.
Pročitajte također:
- Solarni orbiter ESA-NASA napravio je svoj prvi prelet Venere
- ESA-ina misija Ariel prelazi iz nacrta u stvarnost