Prvi 3D printer za ispis na metal koji će se koristiti u svemiru je na putu prema Međunarodnoj svemirskoj stanici. Misija za isporuku Cygnus NG-20, koja nosi pisač težak 180 kg, lansirana je u utorak i danas bi trebala stići na ISS. Astronaut Andreas Mogensen instalirat će pisač koji je Airbus razvio posebno za njega ESA.
Nakon instalacije, uređaj će se nadzirati i pratiti Zemlja. 3D pisači na bazi polimera korišteni su na ISS-u u prošlosti, ali se kaže da je 3D ispis metala u orbiti puno izazovniji zadatak. Uređaj će raditi s vrstom nehrđajućeg čelika koji se često koristi u pročišćavanju vode i medicinskim implantatima jer je dobro otporan na koroziju.
Nakon što se žica od nehrđajućeg čelika gurne u zonu ispisa, printer je topi pomoću lasera koji je oko milijun puta jači od laserskog pokazivača. Zatim pisač šalje rastaljeni metal na ispis.
Talište metala je oko 1400°C, a printer radi u potpuno zatvorenoj kutiji. Prije nego što počne raditi, mora odvesti kisik u svemir i zamijeniti ga dušikom. Inače će rastaljeni metal oksidirati. S obzirom na više temperature nego u 3D printeru za plastiku (koja se zagrijava i do 200°C), "potrebno je osigurati sigurnost posade i same stanice, a mogućnosti održavanja također su vrlo ograničene", kaže ESA. "U slučaju uspjeha, snaga, vodljivost i krutost metala potaknut će potencijal svemirskog 3D ispisa na nove visine."
Planirana su četiri probna otiska. Pisač će ispisati iste uzorke koji su prethodno stvoreni na Zemlji. Stručnjaci će usporediti dvije verzije kako bi pomogli znanstvenicima da shvate kako se razlikuju kvaliteta i performanse ispisa u svemiru. Iako će svaki dio težiti manje od 250 g i biti manji od limenke soda, pisač će potrošiti dva do četiri tjedna na izradu svakog od njih. Uređaj neće raditi više od četiri sata dnevno, jer su mu ventilatori i motor prilično glasni, a ISS ima stroge propise o buci.
Ako eksperiment bude uspješan, to bi otvorilo put astronautima i svemirskim agencijama da mogu ispisati alate ili dijelove koji su im potrebni, a da ih ne moraju slati u misije opskrbe. 3D printanje metalnih dijelova također može pomoći u izradi baze mjeseca koristeći reciklirane materijale ili transformirani regolit. U budućnosti bi ovo moglo biti korisno za misije na Mars.
Pročitajte također: