Zahvaljujući sretnoj prilici, tim predvođen nizozemskim postdiplomcem Martinom Oeyem otkrio je radiogalaksiju dugu najmanje 16 milijuna svjetlosnih godina. Par pramenova plazme najveća je struktura koju je stvorila galaksija poznata do danas. Ovo otkriće pobija neke dugogodišnje hipoteze o rastu radiogalaksija.
U središtima mnogih galaksija kriju se supermasivne crne rupe koje usporavaju rađanje novih zvijezda i time uvelike utječu na životni ciklus galaksija u cjelini. Ponekad to dovodi do nasilnih događaja: crna rupa može stvoriti dvije mlazne struje koje iz galaksije izbacuju građevni materijal za nove zvijezde skoro brzinom svjetlosti. U ovom nasilnom procesu, zvjezdana prašina se zagrijava dovoljno da se otopi u plazmi i zasja radijskim zračenjem. Međunarodni tim istraživača sada prikuplja ovu svjetlost pomoću paneuropskog teleskopa LOFAR, čiji je epicentar u močvarnom nizozemskom "radio-tematskom" rezervatu gdje vaš pametni telefon namjerno gubi signal.
Slika dvaju pramenova plazme posebna je jer znanstvenici nikada prije nisu vidjeli tako veliku strukturu koju je stvorila jedna galaksija. Ovo otkriće pokazuje da se sfera utjecaja nekih galaksija proteže daleko od njihove neposredne okoline. Koliko daleko? Teško je to definirati. Astronomske slike su snimljene s jedne točke gledišta (sa Zemlje) i stoga ne odražavaju dubinu. Kao rezultat toga, znanstvenici mogu izmjeriti samo djelić duljine radiogalaksije: ovo je niska procjena ukupne duljine. Ali čak i ova donja granica od više od 16 milijuna svjetlosnih godina je gigantska, usporediva sa 100 poredanih Mliječnih puteva.
Budući da Zemlja ne zauzima posebno mjesto u svemiru, mala je vjerojatnost da tako velika galaktička struktura završi u našem dvorištu. I doista: radijski div je od nas udaljen 3 milijarde svjetlosnih godina. Unatoč ovoj nevjerojatnoj udaljenosti, div se na nebu čini golemim poput Mjeseca, što sugerira da struktura mora biti rekordne duljine. Činjenica da su radio-oči teleskopa LOFAR tek sada vidjele diva objašnjava se činjenicom da su njegova pera relativno slaba. Nakon što su znanstvenici analizirali dobivene slike, vidjeli su suptilne uzorke i neočekivano primijetili diva.
Istraživači su divovsku strukturu nazvali Alcyoneus, po sinu Ouranosa, starogrčkog boga neba. Alcyoneus perjanice mogu otkriti informacije o nedostižnim nitima kozmička mreža. Budući da je Alcyoneus, poput Mliječne staze, u nizu, njegovi perjanici nailaze na čeone vjetrove dok se kreću kroz svemir. To neprimjetno mijenja smjer i oblik perjanica. Alcyoneusove perjanice toliko su velike i rijetke da ih okolina može relativno lako oblikovati.
Kozmička mreža održava svoj oblik jer se sila gravitacije kompenzira toplinskim pritiskom medija u nitima i nakupinama. U posljednja dva desetljeća postalo je jasno da užarena zvjezdana prašina, koju mlazne struje izbacuju iz galaksija, održava mrežu toplom. Stoga središnje crne rupe u galaksijama pomažu u održavanju velike strukture našeg svemira. Ovo je posebno značajno jer su crne rupe vrlo male u usporedbi s nitima i klasterima.
Što je Alkioneju dalo rekordnu duljinu ostaje misterij. U početku su znanstvenici razmišljali o iznimno masivnoj crnoj rupi, velikoj količini zvjezdane prašine ili iznimno snažnim mlaznim strujama. Iznenađujuće, po svim ovim parametrima, čini se da je Alcyoneus ispod prosjeka u usporedbi sa svojom manjom braćom i sestrama. U bliskoj budućnosti, tim će istražiti može li okruženje radiogalaksija objasniti rast divova.
Pročitajte također: