Međunarodna skupina astronoma predvođena Stefanom Kimeswengerom s Odjela za astrofiziku i fiziku čestica zajedno sa znanstvenim amaterima otkrila je novu klasu galaktičkih maglica. To daje važan temelj za razumijevanje evolucije zvijezda i pokazuje važnost međunarodne suradnje između sveučilišnih istraživanja i znanstvenih zajednica.
Astronomi su prvi put dobili dokaz o postojanju potpuno razvijene ovojnice sustava sa zajedničkom ovojnicom (common-envelope-system, CE) – faza zajedničke ovojnice binarnog zvjezdanog sustava. “Pri kraju života obične zvijezde izrastaju u zvijezde crvene divove. Budući da je vrlo velik dio zvijezda u binarnim zvjezdanim sustavima, to utječe na njihovu evoluciju na kraju života. U bliskim binarnim sustavima, vanjski dio zvijezde koja se širi spaja se u zajednički omotač oko obje zvijezde. Međutim, unutar ove plinske ljuske, jezgre dviju zvijezda su praktički netaknute i nastavljaju svoju evoluciju kao neovisne pojedinačne zvijezde", objašnjava astrofizičar Stephan Kimeswenger.
Poznato je da su mnogi zvjezdani sustavi ostaci takve evolucije. Njihova kemijska i fizikalna svojstva služe kao otisci prstiju. Osim toga, zvjezdani sustavi koji samo što nisu formirali zajedničku ljusku već su detektirani zbog svog specifičnog i visokog sjaja. Međutim, potpuno formirana CE ljuska i njeno izbacivanje u međuzvjezdani prostor u ovom obliku još nisu uočeni.
"Ove ovojnice su od velike važnosti za naše razumijevanje evolucije zvijezda u njihovim posljednjim fazama. Najviše nam pomažu da shvatimo kako obogaćuju međuzvjezdani prostor teškim elementima, koji su pak važni za evoluciju planetarnih sustava poput našeg”, objašnjavaju astronomi važnost nedavno otkrivenih galaktičkih maglica i dodaju objašnjenje za zašto je vjerojatnost njihove detekcije niska: „Preveliki su za vidno polje modernih teleskopa, a ujedno su i vrlo slabi. Osim toga, njihov životni vijek je prilično kratak, barem kada se gleda u kozmičkim vremenskim skalama. Star je samo nekoliko stotina tisuća godina."
Polazna točka za ovo jedinstveno otkriće bio je rad skupine njemačko-francuskih astronoma amatera: tražili su nepoznate objekte na povijesnim slikama neba u danas digitaliziranim arhivama i konačno pronašli fragment maglice na fotografskim pločama iz 1980-ih.
Skupina se s otkrićem obratila međunarodnim znanstvenim stručnjacima, uključujući Odjel za astrofiziku i fiziku čestica na Sveučilištu u Innsbrucku, koji ima veliko iskustvo u ovom području. Prikupljanjem i kombiniranjem opažanja iz posljednjih 20 godina, dobivenih iz javnih arhiva raznih teleskopa, kao i podataka s četiri različita svemirska satelita, istraživači iz Innsbrucka uspjeli su odbaciti svoju prvu hipotezu, odnosno otkriće planetarne maglice uzrokovane ostaci umirućih zvijezda. Ogromna veličina maglice postala je očigledna zahvaljujući mjerenjima teleskopa u Čileu. Znanstvenici u SAD-u konačno su dopunili ova opažanja uz pomoć spektrografa: "Promjer glavnog oblaka je 15,6 svjetlosnih godina, što je gotovo milijun puta više od udaljenosti od Zemlje do Sunca i mnogo veće od udaljenosti od našeg Sunca do najbližih susjednih zvijezda".
Kombinirajući sve ovo informacija, astronomi su stvorili model objekta: to je bliski binarni sustav zvijezde bijelog patuljka od 66 500 stupnjeva i normalne zvijezde mase nešto manje od mase Sunca. Obje kruže jedna oko druge za samo 8 sati i 2 minute, a udaljene su jedna od druge samo 2,2 solarna radijusa. Zbog male udaljenosti, zvijezda pratilica s temperaturom od samo ~ 4° jako je zagrijana na strani okrenutoj prema bijelom patuljku, što dovodi do ekstremnih pojava u spektru zvijezde i vrlo pravilnih fluktuacija u sjaju. Oko obje zvijezde nalazi se divovski omotač koji se sastoji od vanjskog materijala bijelog patuljka. Ovaj materijal je teži od bijelog patuljka i njegove zvijezde pratilice i bačen je u svemir prije otprilike 700 godina.
Pročitajte također:
- Egzoplanet je prvi put otkriven u binarnom zvjezdanom sustavu — iako tamo ne bi trebao biti
- Otkrivena su dva egzoplaneta koji kruže oko zvijezde nalik Suncu