Arianespaceova raketa-nosač Ariane 6 za Europsku svemirsku agenciju (ESA) isporučit će svoju prvu misiju u svemir ne prije 15. lipnja 2024., rekli su u četvrtak (30. studenog) predstavnici testnog tima. Na brodu će biti niz malih satelita, uključujući dva iz NASA, dodali su predstavnici na brifingu koji se prenosio uživo.
Nakon četiri godine odgode na Ariane 6, napredak se ubrzava: Prošlog je tjedna veliki model rakete-nosača također prošao kritičnu probu na poligonu u Kourouu, u Francuskoj Gvajani, što je direktor ESA-e Josef Aschbacher rekao da je veliki test. prekretnica.
"Pod pretpostavkom da sve prođe glatko bez većih kašnjenja, očekujemo da će Ariane 6 obaviti svoj prvi let između 15. lipnja i 31. srpnja sljedeće godine", rekao je Aschbacher o žestokom testu od 23. studenog. Međutim, kasnije je na brifingu upozorio da je "raketno inženjerstvo u igri, te stoga treba očekivati da može doći do nekih odgoda".
Raketa Ariane 5 lansirala je europske svemirske letjelice više od 25 godina, poslavši više od 100 misija u svemir između 1996. i 2003. godine. Značajne misije uključuju svemirski teleskop James Webb, Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) i Rosetta Comet Probe, da ne spominjemo desetak Galileo navigacijskih satelita koji Europi pružaju vlastiti pristup GPS sustavu.
Europa inzistira na tome da joj je potreban neovisan pristup svemiru, ali se u posljednje vrijeme oslanjala – kao i velik dio industrije – na SpaceX, koji je 1. srpnja lansirao misiju pretraživanja tamne tvari Euclid (na primjer) nakon što je prvo lansiranje Ariane 6 nastavilo neuspjeh.
Ariane 6 zamišljena je početkom 2010-ih kako bi zadovoljila potrebe nove generacije lansiranja – poput smanjenja troškova i lansiranja više satelita u različite orbite u isto vrijeme – nakon što je zastarjeli dizajn Ariane 5 ukinut u srpnju ove godine. Ali brojne tehničke prepreke i pandemija COVID-19 stajale su na putu planiranoj misiji Ariane 6 da otvori vrata 2020. godine.
"Bili smo doslovno u krizi", rekao je Aschbacher o zaostatku, dodajući da je problem bio složen lošom komunikacijom o ključnim točkama i kašnjenjima. Danas, međutim, države članice ESA-e, javnost i novinari primaju redovita i detaljna izvješća nakon sastanaka Radne skupine Ariane 6.
"Naučili smo lekcije", rekao je Aschbacher, odajući priznanje Arianespaceu, Ariane Groupu i Francuskoj nacionalnoj svemirskoj agenciji (CNES) za pomoć u rješavanju nastalih problema. “Sjedili smo zajedno i poduzeli vrlo jasne mjere za izlazak iz krize, kako je mi zovemo. Bila je doslovno kriza. Morali smo izaći iz toga. I da vam kažem, uspjeli smo to zajedno. Ovo nije ESA sama po sebi."
Lekcije naučene iz ovog iskustva uključuju više prilika za europske startupove. Aschbacher je ukazao na novi sporazum između država članica ESA-e najavljen na Europskom svemirskom summitu u Sevilli u Španjolskoj 6. studenoga, koji će nastaviti poboljšavati pristup svemiru u suprotnosti sa SpaceX-om. Opisao je to kao "promjenu paradigme" koja će donijeti više prilika za europske tvrtke kako se bude pojavljivalo više detalja.
Sporazum osigurava kratkoročno financiranje od strane članica ESA-e i za raketu-nosač Ariane 6 i za novu, lakšu raketu-nosač Vega-C, koja je već izvršila dva lansiranja, oba 2022. godine. ESA se također obvezala prepustiti više lansiranja privatnim tvrtkama kako bi diverzificirala mogućnosti i smanjila troškove – uoči uvođenja višekratnih raketa u 2030-ima ili tako nešto.
Philippe Baptiste, predsjednik CNES-a, pohvalio je sporazum rekavši da će pripremiti Europu “za budućnost u kojoj ćemo imati više konkurencije, ali i više slobode za industriju i više odgovornosti za istu industriju. Ovo je korak naprijed."
Međutim, za sada je glavni fokus na uspješnom prvom letu Ariane 6. Srećom, test vruće vatre od 23. studenog "prošao je savršeno", a podaci prikupljeni tijekom testa pokazali su da su "rezultati u skladu s našim očekivanjima", rekao je Martin Sion, izvršni direktor ArianeGroup, na istom brifingu.
Međutim, test je završio 44 sekunde brže od očekivanih 470 sekundi (gotovo osam minuta). Dužnosnici su rekli da je to zato što je senzor koji mjeri koliko je goriva ostalo u spremnicima koristio "konzervativne" postavke za uvjete testiranja i da kvar ne bi trebao utjecati na let.
Sada se tim priprema za još dva velika testiranja Ariane 6 u prvoj polovici prosinca. Ispitni poligon Lampoldshausen Njemačkog svemirskog centra provest će vruće spaljivanje gornjeg stupnja 7. prosinca kako bi se vidjelo kako će se stupanj ponašati ako se lansiranje odvija u "pogoršanim uvjetima". Tjedan dana kasnije, 15. prosinca, u Kuri će se održati test punjenja goriva pod uvjetima malo drugačijim od nominalnih, uključujući kratko paljenje motora maršne jedinice.
Zapravo, svi budući ključni testovi Ariane 6 procijenit će raketu-nosač u "nenominalnim situacijama", dodao je Aschbacher. Znajući to, kao i pouzdane podatke dobivene tijekom testiranja u vrućim uvjetima, dali su ESA-i i radnoj skupini još više povjerenja u objavljivanju datuma lansiranja sredinom lipnja. Arianespace u međuvremenu razvija svoj manifest lansiranja za buduće letove s potencijalnim kupcima.
Ali nije sve zajamčeno; ako se pojavi nešto nepredviđeno, odgoda bi se mogla produljiti jer "ima još puno posla", rekao je Batiste iz CNES-a, ističući aktivnosti poput testiranja i sastavljanja u tvornicama Ariane Group koje moraju biti dovršene prije velikog dana.
Xiong iz Arianespacea dodao je da će još više povjerenja doći kada Ariane 6 iduće godine prođe provjeru kvalifikacije sustava za lansiranje koja će potvrditi da je raketa sigurna za lansiranje.
“Ovo je od temeljne važnosti za pouzdanost projektila. Znamo da je to bio zaštitni znak Ariane 5, a ta je pouzdanost ključna za Ariane 6 – i to je ono što dugujemo našim kupcima,” rekao je Zion. “Nećemo ići prečacima. Pregled kvalifikacije može otkriti probleme koji su previđeni. Bolje ih je pronaći tamo nego pri prvom lansiranju.
“Bilo bi drsko od nas reći,” nastavio je Sion, govoreći o kampanji lansiranja Ariane 6 u cjelini, “da smo sve probleme ostavili iza nas. Ali imamo dovoljno iskustva da mislimo da možemo objaviti datum. Ovo je velika promjena za danas."
Ali ako sve bude išlo po planu, dodao je izvršni direktor Arianespacea Stephan Israel na istom brifingu, prvi komercijalni let dogodit će se do kraja 2024., sa "što je moguće više letova 2025. godine". U konačnici, dodao je, Ariane 6 bi mogla lansirati 9 do 10 misija godišnje.
Pročitajte također: