Svjetionici su stoljećima pomagali mornarima da se sigurno vrate u luku. Njihova su svjetla prelazila preko vode, probijajući maglu i tamu, vodeći mornare oko opasnih prepreka i držeći ih na kursu. U budućnosti bi svemirski istraživači mogli dobiti slične orijentire od trajnih signala koje stvaraju pulsari, navodi se NASA.
Znanstvenici i inženjeri koriste Međunarodnu svemirsku postaju za razvoj navigacije temeljene na pulsarima. Planiraju stvoriti svemirske svjetionike koji će im pomoći u navigaciji u svemiru, poput putovanja na Mjesec u sklopu NASA-inog programa Artemis ili budućih ljudskih letova na Mars.
Pulsari, ili brzo rotirajuće neutronske zvijezde, iznimno su gusti ostaci zvijezda koje su eksplodirale kao supernove. Oni emitiraju rendgenske fotone u svijetlim, uskim snopovima koji pucaju u nebo poput svjetionika dok se zvijezde okreću. Iz velike udaljenosti čini se da pulsiraju, otuda i naziv - pulsari.
rendgenski teleskop LIJEPŠE na vanjskoj strani ISS-a prikuplja i označava vrijeme dolaska rendgenske svjetlosti od neutronskih zvijezda preko neba. Softver ugrađen u NICER, nazvan Station Explorer za rendgensko mjerenje vremena i tehnologiju navigacije, ili SEXTANT, koristi svjetionike iz pulsara za stvaranje sustava nalik GPS-u. Ovaj bi koncept mogao omogućiti autonomnu navigaciju kroz Sunčev sustav i izvan njega.
Stabilnost impulsa omogućuje da se s velikom točnošću predvidi vrijeme njihovog dolaska na bilo koju kontrolnu točku Sunčevog sustava. Znanstvenici su razvili detaljne modele koji točno predviđaju kada će puls, primjerice, stići do Zemlje. Vrijeme dolaska pulsa do detektora na letjelici i njegova usporedba s očekivanim dolaskom na kontrolnu točku daje informaciju za navigaciju daleko izvan granica našeg planeta.
NASA je primijetila da se navigacijske informacije koje pružaju pulsari ne pogoršavaju s udaljenošću od Zemlje, jer su pulsari rašireni po cijeloj našoj galaksiji.
"Galaktički" GPS može raditi bilo gdje u Sunčevom sustavu, pa čak i nositi robotske sustave ili sustave s ljudskom posadom izvan njega.
Pročitajte također: