Nova opažanja svemirskih letjelica NASA New Horizons nagovještava da bi se Kuiperov pojas, ogromno područje Sunčevog sustava iza Neptunove orbite, mogao protezati mnogo dalje nego što su znanstvenici mislili.
Leteći kroz vanjske rubove Kuiperova pojasa, koji je gotovo 60 puta udaljeniji od Sunca nego Zemlja, posebni instrument New Horizonsa otkrio je više razine prašine od očekivanih. Nalazi su u suprotnosti sa znanstvenim modelima koji predviđaju da bi se broj objekata u Kuiperovom pojasu i gustoća prašine trebali početi smanjivati na udaljenosti od 1 milijarde km, i pridodaju sve većem broju dokaza da bi se vanjski rub glavnog Kuiperovog pojasa mogao protezati milijarde kilometara dalje nego što se dosad mislilo.prema trenutnim procjenama. Druga teorija je da bi mogao postojati drugi pojas osim onog koji već znamo.
"New Horizons izvodi prva izravna mjerenja međuplanetarne prašine daleko izvan Neptuna i Plutona, tako da bi svako promatranje moglo dovesti do otkrića, kažu znanstvenici. "Ideja da smo možda otkrili prošireni Kuiperov pojas – s potpuno novom populacijom objekata koji se sudaraju i proizvode više prašine – nudi još jedan trag misterijama najudaljenijih područja Sunčevog sustava."
Instrument New Horizons detektirao je mikroskopske čestice prašine nastale sudarom između asteroida, kometa i objekata Kuiperovog pojasa tijekom 18 godina putovanja New Horizonsa od 5 milijardi milja kroz naš Sunčev sustav. Od lansiranja 2006. godine, misija je uključivala povijesne prelete Plutona 2015. i prelete transneptunskog objekta Arrokot u 2019. To je prvi NASA-in znanstveni instrument za planetarne misije koji su dizajnirali, izgradili i upravljali studenti, a on broji i mjeri veličinu čestica prašine, pružajući informacije o stopi sudara takvih tijela u vanjskom Sunčevom sustavu.
Najnoviji nevjerojatni rezultati prikupljeni su tijekom tri godine dok je New Horizons letio između 45 i 55 astronomskih jedinica (AJ) od Sunca. Jedan a.o. jednaka je udaljenosti između Zemlje i Sunca (gotovo 150 milijuna km). Podaci dolaze nakon što su znanstvenici New Horizonsa, koristeći zvjezdarnice poput japanskog Subaru teleskopa, također otkrili brojne objekte daleko izvan tradicionalnog vanjskog ruba Kuiperovog pojasa. Smatralo se da je ovaj vanjski rub (gdje se gustoća objekata počinje smanjivati) udaljen oko 50 AJ, ali novi podaci sugeriraju da bi se pojas mogao protezati čak do 80 AJ. i tako dalje.
Promatranja se nastavljaju i znanstvenici traže druge moguće razloge za visoka očitanja prašine. Jedan, možda manje vjerojatan, je pritisak zračenja i drugi čimbenici koji guraju prašinu stvorenu u unutarnjem Kuiperovom pojasu iznad 50 AJ. "Novi znanstveni rezultati New Horizonsa možda su prvi put da je svemirska letjelica otkrila novu populaciju tijela u našem Sunčevom sustavu", rekao je glavni istraživač New Horizonsa Alan Stern.
Tijekom druge produžene misije, očekuje se da će New Horizons imati dovoljno goriva i snage za rad u 2040-ima na udaljenostima većim od 100 AJ. iz sunce. Prema znanstvenicima, na takvoj udaljenosti uređaj potencijalno može čak snimiti prijelaz letjelice u područje gdje međuzvjezdane čestice dominiraju prašnjavim okruženjem.
Pročitajte također: