NASA-ina međuzvjezdana letjelica Voyager 2 lansirana je davne 1977. godine i sada je udaljena više od 20 milijardi km od Zemlje. Unatoč svom broju, to je NASA-ina najstarija operativna letjelica, koja je lansirana iz lansirnog kompleksa 41 na Cape Canaveralu dva tjedna prije Voyagera 1. Voyager 2 opremljen je s pet znanstvenih instrumenata koji su mu omogućili slanje mnoštva vrijednih podataka na Zemlju u desetljećima od lansiranja.
Sada je NASA objavila da će koristiti malu količinu rezervne energije kako bi održala sve znanstvene instrumente Voyagera 2 na životu do 2026., umjesto da dopusti da jedan otkaže ove godine. Sonde Voyager jedine su svemirske letjelice koje je napravio čovjek i koje su dosegle međuzvjezdani prostor. Pomogli su promijeniti našu percepciju našeg mjesta u svemiru.
Ove dvije svemirske letjelice jedine su ikada djelovale izvan heliosfere našeg Sunca, zaštitnih čestica i magnetskih polja koje stvara Sunce i koja označavaju granicu između našeg Sunčevog sustava i međuzvjezdanog prostora. Stoga je razumljivo da NASA želi da rade što je duže moguće kako bi prikupili što više podataka.
"Znanstveni podaci koje vraćaju Voyageri postaju sve vrjedniji što dalje od Sunca putuju, tako da smo definitivno zainteresirani zadržati što je moguće više znanstvenih instrumenata što je duže moguće", Linda Spilker, znanstvenica projekta Voyager u Laboratoriju, objašnjeno u postu na blogu NASA-inog mlaznog motora u južnoj Kaliforniji.
Obje sonde napajaju radioizotopski termoelektrični generatori (RTG), koji toplinu od raspada plutonija pretvaraju u električnu energiju. Dok ovi sustavi održavaju rad svemirske letjelice Voyager više od 45 godina, proces raspadanja znači da generatori proizvode nešto manje energije svake godine. Do sada su stručnjaci misije postupno gasili sustave kako bi održali znanstvene instrumente na životu. Međutim, Voyager 2 sada je maksimalan, što znači da službenici NASA-e odlučuju koji će instrument biti prvi isključen ove godine.
U međuvremenu, Voyageru 1 je otkazao jedan instrument na početku misije, što znači da operateri neće morati donositi sličnu odluku o dvojnoj sondi još godinu dana.
Voyager je opremljen stabilizatorom napona, koji pokreće pomoćni krug u slučaju fluktuacija napona. NASA je odlučila da će sada koristiti ovu pričuvnu snagu kako bi svih pet znanstvenih instrumenata Voyagera 2 radilo još malo – točnije do 2026. godine.
Naravno, to znači da će Voyager 2 u biti izgubiti rezervu protiv potencijalno opasnih fluktuacija napona. Međutim, NASA-in tim odlučio je da je nakon 45 godina relativne stabilnosti električnih sustava Voyagera 2 spreman preuzeti taj rizik. Ako nova metoda bude radila kako je predviđeno, NASA bi je mogla primijeniti na Voyageru 1 za godinu dana.
"Izmjenični napon predstavlja rizik za instrumente, ali smo utvrdili da je to mali rizik, a alternativa nudi veliku nagradu - mogućnost dužeg držanja znanstvenih instrumenata uključenima", rekla je Suzanne Dodd, voditeljica projekta Voyager u JPL. "Promatramo letjelicu već nekoliko tjedana i čini se da ovaj novi pristup djeluje."
Pročitajte također:
- NASA-in projekt HARP snimio je jezive zvukove Zemljine magnetosfere
- NASA je razvila super čvrstu leguru za 3D printanje dijelova zrakoplova i svemirskih letjelica