Saturnov mjesec Enceladus jedno je od najboljih izvanzemaljskih mjesta u Sunčevom sustavu za razvoj života. U njemu se nalazi globalni slani ocean koji, zahvaljujući unutarnjem zagrijavanju, teoretski održava temperaturu povoljnu za tuđinski morski ekosustav.
Međutim, otkriti ovaj život nije tako jednostavna stvar. Satelit je prekriven ledenom ljuskom čija se debljina na najtanjem mjestu procjenjuje na 5 km, a dubina oceana ispod nje doseže 10 km. To bi predstavljalo priličan problem ovdje na Zemlji, a kamoli satelit na pola puta preko Sunčevog sustava.
Ali možda nećemo morati dati sve od sebe da bušimo Enceladusov oklop. Nova studija sugerira da bismo mogli otkriti život na ledenom mjesecu u oblacima slane vode koji izbijaju s njegove površine – čak i ako tamo nema puno života.
"Očito neće biti lako poslati robota koji puzi duž ledenih pukotina i roni duboko do morskog dna", kaže evolucijski biolog Regis Ferrier sa Sveučilišta u Arizoni. "Modelirajući podatke koje bi uvježbaniji i sofisticiraniji orbiter prikupio samo od perjanica, naš tim je pokazao da bi ovaj pristup bio dovoljan da se pouzdano utvrdi postoji li život u Enceladusovom oceanu bez potrebe za ispitivanjem dubine Mjeseca." To je uzbudljiva perspektiva."
Enceladus se jako razlikuje od Zemlje, malo je vjerojatno da će biti pun krava i leptira. Ali duboko ispod Zemljinog oceana, daleko od životvorne svjetlosti Sunca, nastao je drugačiji tip ekosustava. Skupljen oko otvora na dnu oceana koji izbacuju toplinu i kemikalije, život se ne oslanja na fotosintezu, već na iskorištavanje energije kemijskih reakcija.
Ono što znamo o Enceladusu sugerira da slični ekosustavi možda vrebaju na njegovom morskom dnu. Završava rotaciju oko Saturna svakih 32,9 sati, slijedeći eliptičnu putanju koja zakrivljuje unutrašnjost Mjeseca, stvarajući dovoljno topline da zadrži vodu najbližu tekućini iz jezgre.
To nije samo teorija: na južnom polu, gdje je ledena ploča najtanja, vidljivi su divovski oblaci vode visoki stotinama kilometara kako izbijaju ispod leda, izbacujući vodu za koju znanstvenici vjeruju da doprinosi stvaranju leda u Saturnovim prstenovima.
Kada je sonda Cassini proletjela kroz ove oblake prije više od deset godina, detektirala je nekoliko zanimljivih molekula, uključujući visoke koncentracije skupa povezanih sa Zemljinim hidrotermalnim otvorima: metan i manje količine vodika i ugljičnog dioksida. Možda su povezani s arhejama koje proizvode metan ovdje na Zemlji.
“Na našem planetu hidrotermalni izvori vrve životom, velikim i malim, unatoč mraku i ludom pritisku”, rekao je Ferrier. "Najjednostavnija živa bića su mikrobi zvani metanogeni koji se sami hrane čak i u nedostatku sunčeve svjetlosti." Metanogeni metaboliziraju vodik i ugljikov dioksid, oslobađajući metan kao nusprodukt. Ferrier i njegovi kolege modelirali su biomasu metanogena koju bismo mogli očekivati na Enceladusu da postoji oko hidrotermalnih izvora sličnih onima na Zemlji. Zatim su modelirali vjerojatnost da će stanice i druge biološke molekule biti izbačene kroz otvore i koliko ćemo tog materijala vjerojatno pronaći.
"Bili smo iznenađeni kada smo otkrili da je hipotetski broj stanica jednak biomasi jednog kita u globalnom oceanu Enceladus", kaže evolucijski biolog Antonin Afholder, koji je sada na Sveučilištu Arizona, ali je bio na Sveučilištu znanosti i književnosti. u Francuskoj u vrijeme studija. . - Enceladusova biosfera je možda vrlo razrijeđena. Pa ipak, naši modeli pokazuju da će biti dovoljno produktivan da nahrani perjanice s dovoljno organskih molekula ili stanica koje će pokupiti instrumenti na budućoj svemirskoj letjelici."
Naoružana očekivanim brojem ovih spojeva, svemirska letjelica u orbiti mogla bi ih detektirati -- ako može nekoliko puta proći kroz oblak da prikupi dovoljno materijala. Čak i tada možda neće biti dovoljno biološkog materijala, a šansa da stanica preživi putovanje kroz led i bude izbačena u svemir vjerojatno je prilično mala. U nedostatku takvih dokaza, tim pretpostavlja da aminokiseline poput glicina mogu poslužiti kao alternativni, neizravni signal kada njihova brojnost prijeđe određeni prag.
"S obzirom na to da se računa da je bilo koji život prisutan na Enceladusu iznimno rijedak, još uvijek postoji velika mogućnost da nikada nećemo pronaći dovoljno organskih molekula u perjanicama da bismo definitivno zaključili da je tamo", kaže Ferrier. - Dakle, umjesto da se fokusiramo na pitanje koliko je dovoljno da se dokaže da život postoji, pitali smo: "Koja je najveća količina organskog materijala koji može biti prisutan u odsutnosti života?"
Ove brojke, prema istraživačima, mogu pomoći u osmišljavanju budućih misija u narednim godinama. Za sada ćemo samo biti ovdje na Zemlji i pitati se kako bi ekosustav mogao izgledati duboko ispod oceana na mjesecu koji kruži oko Saturna.
Možete pomoći Ukrajini u borbi protiv ruskih osvajača. Najbolji način da to učinite je donirati sredstva Oružanim snagama Ukrajine putem Savelife ili putem službene stranice NBU.
Pročitajte također:
plaši i spletkari