Orbiter Mars Express otkrio je dovoljno vodenog leda zakopanog ispod ekvatora Crvenog planeta da pokrije cijeli planet plitkim oceanom ako se otopi.
Do ovog otkrića došla je ESA-ina misija Mars Express, veteranska svemirska letjelica koja se već 20 godina bavi znanstvenim istraživanjem oko Marsa. Iako ovo nije prvi put da su dokazi o ledu pronađeni u blizini ekvatora Crvenog planeta, ovo novo otkriće je najveća količina vodenog leda pronađena ondje do sada, i čini se da je u skladu s prethodnim nalazima zamrznute vode na Marsu.
Naslage su debele, protežu se 3,7 km pod zemljom i prekrivene su korom od stvrdnutog pepela i suhe prašine debelom stotinama metara. Led nije čist blok, već jako zagađen prašinom. Iako ga položaj u blizini ekvatora čini pristupačnijim za buduće misije s ljudskom posadom, njegovo ukopavanje na takvoj dubini znači da će pristup sloju vodenog leda biti otežan.
Prije otprilike 15 godina, Mars Express je otkrio naslage ispod geološke formacije nazvane Medusa Pits (MFF), ali znanstvenici nisu bili sigurni od čega su te naslage napravljene. Zemljopis Marsa je podijeljen između sjevernih gorja i južnih nizina, a ogromna 5 km duga MFF formacija nalazi se na granici između njih.
Sumnja se da je sam MFF nastao tijekom posljednje 3 milijarde godina iz tokova lave i da je bio prekriven vulkanskim pepelom tijekom davnih vremena kada je Mars bio vulkanski aktivan. Danas je MFF obavijen pramenom prašine koji se diže nekoliko kilometara u zrak – zapravo najmoćniji izvor prašine na cijelom planetu, koji potiče goleme oluje prašine koje sezonski gutaju Mars. Jesu li te naslage bile samo prašina koja je možda ispunila duboku dolinu? Nova promatranja s MARSIS-a, podzemnog radara na Mars Expressu, sada daju odgovor – i to nije prašina.
"S obzirom na njegovu dubinu, da je MFF samo golema hrpa prašine, očekivali bismo da će se zbiti pod vlastitom težinom", rekao je Andrea Cicchetti s Nacionalnog instituta za astrofiziku u Italiji u izjavi za tisak. "To bi stvorilo nešto puno gušće od onoga što vidimo s MARSIS-om."
Umjesto toga, sedimenti su niske gustoće i prilično transparentni za MARSIS radare, što je upravo ono što bi se očekivalo od vodenog leda u podacima. Prisutnost podzemnog vodenog leda u niskim i ekvatorijalnim geografskim širinama sugerira da je u dalekoj prošlosti klima Marsa bila potpuno drugačija.
Pročitajte također: