Približava se Suncu, stjenoviti asteroid Faeton emitira kratak, ali svijetli rep, poput pravog ledenog kometa. Nova promatranja su pokazala da ovaj rep nastaje zbog jakog zagrijavanja asteroida, što uzrokuje isparavanje natrija.
Asteroidi se uglavnom sastoje od tvrdih stijena, kamenih i metalnih, a kometi – od leda. Kad god komet prođe blizu Sunca, počinje isparavati. Hlapljive tvari i oslobođene čestice prašine izbacuju se s njegove površine, protežući se u obliku svijetlog repa. Ovo je neobično za asteroide, ali postoje zanimljive iznimke. Jedan od njih je pet kilometara udaljeni asteroid blizu Zemlje (3200) Phaeton.
Phaeton se kreće oko Sunca u jako izduženoj elipsi, ponekad idući dalje od Marsa, a zatim se približavaju orbiti Merkura. Njegova se putanja poklapa sa svijetlim nizom meteora Geminida koji se rasplamsavaju na Zemljinom nebu u prosincu. Stoga se pretpostavlja da je Phaethon taj koji služi kao roditeljsko tijelo, čiji su fragmenti formirali ovaj tok. A 2009. godine svemirski teleskop STEREO primijetio je da asteroid izbacuje kratki rep tijekom svog približavanja Suncu.
Zbog blizine zvijezde, nemoguće ju je promatrati običnim teleskopima, ali STEREO, stvoren posebno za proučavanje Sunca, potvrdio je pojavu Phaetonovog repa tijekom kasnijih pristupa. Pretpostavljalo se da čestice prašine lete s asteroida, ali je rep izgledao presvijetlo za to. Autori novog rada objavljenog u Planetary Science Journalu konačno su uspjeli objasniti neobično ponašanje Phaetona.
Carl Schmidt i njegovi kolege skrenuli su pozornost na činjenicu da se asteroid zagrijava do 800 °C tijekom približavanja Suncu. Ta je temperatura dovoljna da natrij ispari s njegove površine, stvarajući iznimno svijetli rep. Prethodno je takav mehanizam prikazan samo na računalnim modelima i u laboratorijskim pokusima. Sada su znanstvenici pregledali arhivska promatranja Phaetonovog prolaska kroz perihel, koja su napravili "solarni" teleskopi STEREO i SOHO, a također su proveli nova tijekom njegova približavanja zvijezdi 2022. godine.
SOHO uređaj opremljen je filtrima koji vam omogućuju razlikovanje čestica prašine i natrija. Njegove slike jasno pokazuju da je Phaetonov rep napravljen od natrija. “Mnogi drugi 'kometi' koji se približavaju Suncu također se mogu pokazati da nisu obični ledeni kometi, već stjenoviti asteroidi, slični Phaetonu”, rekao je Qichen Zhang, jedan od autora novog rada. Imajte na umu da znanstvenici odvajaju asteroide koji pokazuju neka svojstva "slična kometu" u zasebnu grupu kometa glavnog pojasa ili aktivnih asteroida.
Međutim, Phaeton još uvijek zadržava svoju glavnu misteriju - svoju vezu s potokom Geminida. Ako ne izbacuje čak ni značajne količine prašine, zašto je onda ogromna količina materije koja je formirala ovaj klaster izbila iz njega? Možda je asteroid doživio katastrofalan događaj u prošlosti – kao što je prevelika vrtnja i raspadanje – gubitak milijardi tona mase. Druga opcija može biti povezana s isparavanjem istog natrija, čije je nasilno isparavanje sposobno razbiti nebesko tijelo. No, to tek treba konačno razjasniti.
Pročitajte također:
Ostavi odgovor